Santé
Les produits laitiers sont une source de protéines ainsi que de plusieurs vitamines et minéraux, dont la vitamine A, les vitamines du groupe B, le calcium, le phosphore et le potassium. Au Canada, le lait et certains yogourts sont aussi enrichis en vitamine D.
Le calcium, la vitamine D et le phosphore sont importants pour la santé des os.
La teneur élevée en potassium dans les produits laitiers peut contribuer à abaisser la tension artérielle.
Tous les produits laitiers ne sont pas équivalents. En effet, selon les procédés de fabrication et les ingrédients ajoutés, leur valeur nutritive varie grandement. Par exemple, les yogourts, les laits et les fromages entiers contiennent plus de gras saturés que leurs équivalents écrémés.
Devrait-on privilégier les produits laitiers plus faibles en gras?
Des études récentes supportent le manque de données concluantes qui justifient la recommandation de consommer des produits laitiers faibles en gras pour réduire le risque de maladies du cœur.
Les produits laitiers contiennent naturellement de petites quantités de gras trans. Il est toutefois impossible de consommer des quantités importantes de gras trans « naturels », même si on consomme beaucoup de lait, de fromage et de beurre. Dans ce contexte, la consommation de gras trans « naturels » n’est pas une source d’inquiétude pour la santé.
Pour des raisons de bien-être animal, l’utilisation d’hormones artificielles pour stimuler la production laitière est interdite au Canada. Les stéroïdes et les antibiotiques peuvent être utilisés, mais le lait produit ne peut être vendu que s’il ne contient aucun résidu de ces substances.
Presque toutes les personnes intolérantes au lactose peuvent tout de même tolérer une certaine quantité de produits laitiers. Souvent, ces personnes ne produisent pas suffisamment de lactase, l’enzyme nécessaire à la digestion du lactose. La quantité de lactose qui peut être tolérée varie d’une personne à l’autre et d’un produit laitier à l’autre. Les fromages à pâte ferme, le yogourt, et jusqu’à environ une tasse de lait sont généralement bien tolérés.
Produits laitiers et environnement
La production laitière de vache a une lourde empreinte environnementale. Après la viande rouge, il s’agit d’un des secteurs de l'industrie alimentaire les plus polluants.
D’abord, de grandes superficies de terres agricoles et de grandes quantités d’eau sont nécessaires pour nourrir et élever les vaches, ce qui contribue à la déforestation et à la dégradation des sols. L’usage d’engrais et la grande quantité de fumier produite polluent également les sols et les eaux environnants. Enfin, ce type d’élevage libère aussi de grandes quantités de gaz à effet de serre, comme le méthane.
Cela dit, la recherche et l’adoption de pratiques durables visent à réduire l’impact environnemental de la production laitière de vache. Aujourd’hui, le Canada fait partie des pays ayant l’empreinte carbone la plus faible pour produire un litre de lait.
Il est également important de noter que tous les produits laitiers n’ont pas les mêmes conséquences environnementales. Par exemple, puisque la production d’un kilogramme de fromage nécessite environ 10 litres de lait, la production de fromage a des répercussions sur l’environnement plus importantes que la production de lait.
